Рэндл Патрик Макмёрфи, известный преступник и мятежник, переводится из тюрьмы в психиатрическую больницу. Цель — выяснить, действительно ли он страдает психическим расстройством. В отделении он сталкивается с главной медсестрой Милдред Рэтчед — холодной, педантичной женщиной, помешанной на строгом распорядке. Макмёрфи сразу решает игнорировать установленные правила, которые кажутся ему бессмысленными, и искать развлечений.
Его дерзкое поведение постепенно влияет на остальных пациентов, вселяя в них дух сопротивления. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена остановить растущее неповиновение и восстановить полный контроль над отделением.